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在神话世界里，神仙大体上有两种来源，其一是先天神祇，像雷神、雨神、山神、星宿神等等，此外还有道教神仙体系那些道气所化的神仙，包括三清天尊、玉皇大帝等等；其二是凡间得道成仙的凡人，经过修炼而成为神仙的。

事实上在神话传说里，不仅仅是凡人，就连自然界的动物也能成仙。《西游记》中就有这么一句话叫“上圣三界中，凡有九窍者，皆可修仙。”也就是说，只要有九窍，包括眼、耳、口等，不管是凡人还是动物，都能成仙。不过古人认为九窍并不是自然中的所有生灵都有，只有胎生者九窍，卵生者八窍，而植物者则是无窍。

《西游记》、《聊斋志异》等文学作品里，出现了许多动物成精的传说故事，一些动物经过修炼之后可以幻化成人形，像蚌精、狐狸精、兔子精、乌龟精、蛇精等等，简直是不胜枚举。

也就是说，凡间的动物经过渡劫修行，可以化成人形，最终还能成仙。像《玄中记》中提到“狐五十岁能变化为妇人，百岁为美女，为神巫，能知千里外事……千岁即与天通，为天狐”。神话传说狐狸修行五十年就能化成人形，一百年就能变成美女，一千年更厉害，能有通天本领，成仙也不在话下。

然而在《西游记》里，却有这么一个“悲催”的动物，修行了年却还没有成仙，它就是通天河老鼋，为何会这样呢？

通天河是《西游记》中唐僧师徒取经所经过的一条大河，虽然孙悟空、猪八戒有飞天遁地的本领，然而取经路上讲究一步一个脚印，不可以使用法术，通天河上没有桥，师徒四人也是无可奈何。最后怎么过去的呢？是一只老鼋出场，帮忙把师徒四人驮过了通天河。

书中是这样描写老鼋的：“方头神物非凡品，九助灵机号水仙。曳尾能延千纪寿，潜身静隐百川渊。翻波跳浪冲江岸，向日朝风卧海边。养气含灵真有道，多年粉盖癞头鼋。”

这只老鼋在通天河修炼了一千三百多年，仍未修成人身，只是能说人话，可以说它不是一块修仙的料。不仅如此，通天河来了一个妖怪抢走了它的地盘，还打伤了它无数的子孙，这妖怪就是灵感大王。后来观音菩萨收走了灵感大王，老鼋这才返回故里。

灵感大王之所以能被赶跑，其中有唐僧师徒的功劳，于是老鼋为了报恩，决定将唐僧师徒驮过通天河。不过老鼋还有私心，它听闻如来佛祖知过去未来之事。自己修行了一千三百余年，虽然延寿身轻，会说人语，只是难脱本壳。希望唐僧替它问佛祖一声，看它何时得脱本壳，可得一个人身。唐僧觉得这是顺嘴一说的事，就答应了下来。

唐僧师徒到了灵山，拜见了佛祖，求取了真经，一个个也都成佛成真，可以说是功成名就。这一高兴，就把答应老鼋的事给忘了，待他们返回路过通天河时，老鼋听闻唐僧师徒没有帮它问话，愤怒之下，把唐僧师徒连同经书全部丢入水中。这一丢也促成了八十一难的最后一难，虽然唐僧师徒真正的圆满了，不过也让老鼋无法修成正果了。

其实这八十一难的最后一难，何尝不是在考验老鼋？只要它不嗔不怒，过了这一关，可以即刻成人形，脱掉身上的壳子。正如《西游记》开篇章节所写“灵根育孕源流出，心性修持大道生”，修成正果最重要的是修心，心生种种法生，心灭种种法灭，心为万物之源。孙悟空为何能成佛？除了他的悟性极高、本领高强之外，更重要的是取经路上磨炼了心性，成语“心猿意马”出自《西游记》，它是用来比喻人的心思流荡散乱，如猿马之难以控制，而孙悟空就是“心猿”，躁动的心能修成平静，也就成了佛。